Wymiennikiem ciepła nazywamy urządzenie służące do zamiany zimnego składnika w ciepły lub na odwód. W sytuacji, kiedy wymienniki ciepła, np. rekuperatory mają za zadanie zamiany ciepłej cieczy lub gazu w zimną nazywamy chłodzeniem, a wymienniki te chłodnicami. Należą one do grypy reperatorów, w których zachodzi wymiana energii pomiędzy dwoma nośnikami.
Rekuperatorami można nazwać wszelkiego rodzaju klimatyzatory, urządzenia znajdujące się w układach chłodzenia w samochodach czy lodówkach. Podstawowe wymienniki ciepła działają na kilka sposobów. Sposoby te różnią się przede wszystkim budową. Wymienniki ciepła mogą posiadać budowę rura w rurze, płaszczowo - rurową, rurę Fielda, spiralną, płytową, pojemnościową lub lamelową.
Typ układu chłodniczego, który znajduje się w danym urządzeniu chłodzącym decyduje o rodzajach wymienników cieplnych, które w nich będą zastosowane. Chłodzenie jest to proces, który występuje w wielu gałęziach gospodarki. Bez chłodzenia nie można by było przechowywać pożywienia, ale i nie pojedziemy też samochodem. Zasada działania wymienników ciepła w chłodnicy do przechowywania żywności opiera się na zmniejszeniu temperatury poprzez energię.
Poza tym wymienniki używane w chłodnictwie, które mogą nosić miano rekuperatorów opierają się też na działaniu polegającym na obniżeniu temperatury wody lub powietrza. Zwłaszcza chłodzenie powietrzem stało się mało kosztowną formą rekuperacji. Powietrze jest, bowiem materiałem dostępnym i uzyskiwanym bez kosztów (darmowym). Do najpopularniejszych wymienników należą płytowe wymienniki stosowane w chłodnictwie.
Podstawą nich jest płyta tłoczona, która połączona z innymi płytami tworzy kanały. W kanałach umieszcza się czynnik chłodzący i jest to gotowy wymiennik chłodzący, który może być również doskonałym rekuperatorem. Wymienniki ciepła stosowane w chłodnictwie potrafią odprowadzić z urządzenia ciepłe powietrze i zastąpić je zimnym.